几个世纪以来，欧洲探险家一直梦想能探索通往东方的新航路，在成功打通北极航道之后，他们却发现因冰盖的阻挡，这些航道实际并不具备商业航运价值。不过，这种情况却因近年来全球变暖而发生了重大的改变，特别是北冰洋海冰加速消融，被誉为新的“大西洋-太平洋轴心航线”的北极航道开始若隐若现，这引发了全世界的密切关注。

　　黄金水道

　　北极航道由两条航道构成：加拿大沿岸的“西北航道”和西伯利亚沿岸的“东北航道”(又称北方航道)。

　　西北航道指的是东起戴维斯海峡和巴芬湾，向西穿过加拿大北极群岛水域，到达美国阿拉斯加北面波弗特海，连接大西洋和太平洋的一条航道。这条航道由7条路线组成，7条路线均是潜在可行的。西北航道一直被喻为北冰洋“圣杯”，借喻传说中耶稣最后晚餐所用之杯，以彰显其黄金水道的地位。

　　对应的东北航道主要是指从俄罗斯西端的巴伦支海，沿西伯利亚岸边，向东到太平洋的楚科奇海，直至东北亚的航道。在地域上，航道穿过北冰洋的5个海域，即巴伦支海、喀拉海、拉普捷夫海、新西伯利亚海和楚科奇海，经过约10个海峡，沿线有4个重要港口及4条主要航线。

　　今年8月中下旬，美国宇航局的卫星照片显示，至少在12.5万年以来，西北航道和东北航道第一次同时冰融开通，海冰专家将这些图像形容为“具有历史意义的事件”，代表人类史上首次可绕过北极开展商业航行，由此引发了新一轮北极航道开发热潮。

　　位于北冰洋的西北航道和东北航道是联系亚、欧、美三大洲的潜在最短航线。北极航线在航程等方面与其他航线相比具有较大优势。

　　通常情况下，从欧洲到太平洋有3条主要航线，分别为经苏伊士运河、巴拿马运河和非洲好望角到达太平洋。整体而言，从东北亚前往欧洲或北美东岸，取道北极航线比取道苏伊士运河或巴拿马运河可减少航程40%以上。例如，从德国汉堡到日本横滨之间的海运距离只有6900英里，而通过苏伊士运河则要走11430英里。虽然北极航线存在海冰问题，但仍可缩短航期，降低成本，并相应减少航运中的能源消耗。

　　近年，苏伊士运河、巴拿马运河等传统航线已出现拥塞并存在恐怖袭击、海盗等安全隐患，北极航线则不存在这方面的问题。随着北极夏季冰融的加速，北极航运更将省却冰阻导致的航期延迟和破冰成本等额外费用，使通过其的航运省时、省力、省钱。个别国家的航运公司早已摩拳擦掌，等待明年夏天驶上这条“黄金航道”，北极的商业航运时代呼之欲出。

　　西北航道：加美龃龉

　　自1880年加拿大从英国手中接过北极群岛后，从1903年起便在北极群岛水域展开探险和巡逻。在1945年前，加拿大政府曾多次派皇家骑警对西北航道水域进行巡逻。长期以来，加拿大一直声称对西北航道拥有主权。

　　另外，由于西北航道是美国将阿拉斯加的石油运至东部市场的捷径，冷战时期还是美国核潜艇往返北冰洋的重要通道，因此，美加两国长期以来就西北航道的国际地位存在分歧。美国认为，西北航道是一条国际航道，各国均有权“过境通行”，加拿大的意见则恰恰相反。

　　早在1956年，当时的加拿大东北事务部长在众议院的听证会上就指出，加拿大的东北主权不仅及于陆地，也及于水域。1969年加拿大前总理特鲁多再次强调北极群岛水域是加拿大内水。1970年加拿大政府正式宣布西北航道既不是国际通道，也不是公海。加政府认为，因为西北通道没有商业航行的历史，不符合国际海峡的法律标准。但美国政府仍然拒绝承认西北航道是加拿大内水的法律地位，认为这是一条国际通道。美国的拒绝也包括不承认1970年《加拿大北极水域污染防治法》的地位。

　　2007年8月20日，美国总统布什在与加拿大总理哈珀和墨西哥总统卡尔德龙举行一年一度的北美峰会时重申，美国坚持西北航道属于国际航道。布什同时表示，美国并不质疑加拿大对其北极岛屿拥有主权，美国支持加拿大为行使主权而进行的投资。

　　今年8月27日，加拿大总理哈珀在北极地区波弗特海沿岸举行的新闻发布会上宣布，凡驶入“西北航道”的船只必须在加拿大海岸警卫队登记备案。他说，“一些国家可能原则上反对我们的做法，因为他们不承认我们(对西北航道)拥有主权”，但在北极地区“确立某种权威，某种环境方面和商业方面的权威，最终符合所有人的利益”，而新登记制度“向世界清晰传递了这样一条信息”。他呼吁各国船只遵守新规定，因为加拿大正着手“增加海岸警卫队船只数量，增强拦截和扣押违规船只的能力”。

　　此前，加拿大对西北航道的单独占有已经引起了国际不满，包括美国、欧盟在内的多数西方国家认为，北冰洋水域是国际水域，不应归任何一个国家单独所有；西北航道是国际航道，而不应该为加拿大独占。美加之间的“特殊关系”对加拿大的主权追求也是有所影响，在拒绝接受美国观点的同时，加拿大也意识到美国在该地区的“特殊利益”。它保证西北航道为所有国家的船只开放，但需遵守加拿大政府所规定的要求。短时期之内，关于西北航道归属问题还将僵持不下。